Es único por cómo está organizado y desafía muchos supuestos astronómicos. Desde agujeros negros que destruyen estrellas hasta cometas que explotan, el Transiting Exoplanet Survey Satellite de la NASA, o TESS, ha detectado su cuota de sorpresas desde que comenzó a buscar exoplanetas en la galaxia en 2018.

Pero la fuente de luz estelar que se iluminaba y oscurecía misteriosamente a unos 1.900 años luz de distancia puede superar todos esos descubrimientos por su grandeza de ciencia ficción.

La fuente, llamada TIC 168789840, es un sistema de seis estrellas.

Esto ya es una rareza, pero lo que hace que este sextuplete sea aún más notable es que está formado por tres pares de estrellas binarias: tres parejas estelares diferentes que giran alrededor de tres centros de masa distintos, pero el trío permanece unido gravitacionalmente entre sí y gira alrededor del centro galáctico como un único sistema estelar.

Aunque se han descubierto otros sistemas de seis estrellas, éste es único: Es el primero en el que las estrellas de cada una de esas tres parejas pasan por delante y por detrás de la otra, eclipsando al otro miembro de su cuerpo de baile estelar, al menos desde la línea de visión de nuestro telescopio espacial.

En otras palabras, los científicos han encontrado un sistema estelar séxtuple eclipsado. El descubrimiento, publicado online este mes, ha sido aceptado para su publicación en The Astronomical Journal.

Los exoplanetas dentro del cúmulo estelar aún no han sido confirmados, pero si se viviera en un mundo dentro, el cielo nocturno sería algo especial, dijo Tamás Borkovits, astrónomo del Observatorio Astronómico de Baja en Hungría y coautor.

Cualquier habitante de estos mundos «podría ver dos soles, como Luke Skywalker en Tatooine», dijo Borkovits, así como otras cuatro estrellas muy brillantes bailando por el cielo.

Pero sólo una de las parejas podría tener algún planeta.

Dos de los binomios del sistema orbitan extremadamente cerca la uno del otro, formando su propio subsistema cuádruple.

Cualquier planeta que se encuentre allí probablemente sería expulsado o engullido por una de las cuatro estrellas.

El tercer binomio está más alejado, orbitando las otras dos una vez cada 2.000 años aproximadamente, lo que la convierte en un posible refugio exoplanetario.

Las colecciones estelares exóticas como ésta no sólo son atractivas. Afinan y desafían nuestra comprensión de cómo se forman los sistemas estelares múltiples, dijo Patricia Cruz, astrofísica del Centro de Astrobiología de Madrid que no participó en el trabajo.

La profundidad y la duración de los eclipses de TIC 168789840 permiten a los astrónomos determinar las dimensiones, las masas y las temperaturas relativas de sus estrellas, una información vital que puede introducirse en los modelos de formación estelar.

Pero incluso con estas pistas, el origen de este sistema de seis estrellas seguirá siendo un rompecabezas hasta que encontremos otros similares.

«El sistema existe contra todo pronóstico», afirma Brian Powell, científico de datos del Centro de Investigación del Archivo Científico de Astrofísica de Altas Energías de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal del estudio.

El satélite TESS de la NASA busca exoplanetas mediante la búsqueda de caídas temporales en la luz de una estrella, causadas por un planeta que orbita frente a ella desde nuestra perspectiva.

Pero, según Cruz, los científicos utilizaron originalmente el mismo principio de bloqueo de la luz con otros telescopios para espiar estrellas que oscurecían a otras.

A partir de este concepto, Powell, en colaboración con Veselin Kostov, astrofísico del Instituto SETI, diseñó una red neuronal que podía identificar estrellas binarias eclipsadas utilizando los datos del TESS.

La red neuronal estudió un archivo de casi 80 millones de registros de cambios en la intensidad de la luz, mucho más de lo que los humanos podrían manejar por sí solos.

«Lo que el aprendizaje automático puede hacer es tomar este conjunto de datos intrincado y convertirlo en algo con lo que un humano pueda trabajar», dijo Powell.

Encontró un exceso de sistemas estelares múltiples, incluido el superlativo TIC 168789840 el pasado mes de marzo.

A finales del año pasado, los datos se entregaron a observadores de estrellas profesionales y aficionados de todo el mundo «con ojos de halcón y muy entusiastas», dijo Borkovits.

Sus esfuerzos confirmaron que TIC 168789840 era un sistema séxtuple y ayudaron a aclarar las características de sus estrellas, las dimensiones orbitales y las trayectorias.

Andrei Tokovinin, astrónomo del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en La Serena (Chile), y coautor del estudio, sugiere una explicación de cómo surgió el sistema: Tres estrellas se formaron dentro de una nube de gas expansiva, todas orbitando entre sí en un sistema estelar triple.

Más tarde, se encontraron con un denso grupo de gas de la misma nube. Ese encuentro dio lugar a la formación de discos alrededor del trío de estrellas original, que acabaron dando a cada una de ellas compañeras más pequeñas.

Tratar de desentrañar sus orígenes es un esfuerzo que vale la pena. Pero para Powell, «trabajar con, literalmente, los datos más interesantes del universo» para encontrar simplemente este extraño sextuplete es suficiente recompensa.

«El mero hecho de que exista me deja boquiabierto», dijo. «Me encantaría estar en una nave espacial, estacionar junto a esta cosa y verla en persona».

Fuente: Clarín