Un cambio rutinario de tripulación en la Estación Espacial Internacional (EEI) adquirió una importancia inusual: allanó el camino para que dos astronautas, varados desde hace más de nueve meses en el espacio, finalmente regresen a casa en Estados Unidos.

La misión Crew-10 de la agencia norteamericana NASA y la empresa SpaceX, del magnate Elon Musk, despegó este viernes desde Cabo Cañaveral, Florida

El cohete Falcon 9 de SpaceX transporta una cápsula Crew Dragon con una tripulación de cuatro miembros en una expedición científica al laboratorio orbital. Luego de ocho minutos, el Falcon 9 regresó exitosamente a tierra mientras la cápsula seguía su camino a la estación.

Pero todas las miradas están puestas en los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, que están varados a bordo de la EEI desde junio, luego de que su nave espacial Boeing Starliner presentara problemas de propulsión y fuera considerada no apta para el regreso.
La dupla espacial, que inicialmente debía cumplir una misión de ocho días, fue reasignada al Crew-9 después de que sus astronautas llegaran en septiembre a bordo de una SpaceX Dragon. La nave espacial transportaba solo dos tripulantes en lugar de los cuatro habituales para poder entonces sumar a Wilmore y Williams.

“De eso se trata el programa de vuelos espaciales tripulados del país: prepararse para contingencias desconocidas e inesperadas”, declaró Wilmore en una reciente conferencia de prensa.

Se espera que la Crew-10 atraque el sábado y que haya luego un breve traspaso de mando antes de que la Crew-9 parta para un amerizaje en la costa del estado de Florida, si el tiempo lo permite.

Junto con Wilmore y Williams, estarán a bordo de la cápsula que regresa el astronauta de la NASA Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov.

La prolongada estancia de Wilmore y Williams se transformó recientemente en un tema de debate político, después que el presidente estadounidense Donald Trump y Musk, que es su asesor cercano, acusaran al gobierno de su predecesor Joe Biden de abandonarlos en el espacio.

Un problema en la plataforma de lanzamiento había obligado a SpaceX a retrasar el miércoles su vuelo hacia la Estación Espacial Internacional para reemplazar a los dos astronautas de la NASA que se encuentran varados en el laboratorio espacial.

Ese día, las preocupaciones sobre un sistema hidráulico fundamental surgieron menos de cuatro horas antes del lanzamiento programado del cohete Falcon desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA.

A medida que la cuenta regresiva avanzaba, los ingenieros evaluaron los sistemas hidráulicos utilizados para liberar uno de los dos brazos que sujetan el cohete a su estructura de soporte. Esta estructura necesita inclinarse hacia atrás justo antes del lanzamiento.

“Hubo un problema con el sistema hidráulico en tierra”, dijo Derrol Nail, encargado de comentar el lanzamiento de la NASA, y añadió que “todo estaba bien con el cohete y la nave espacial”.

Finalmente, los cuatro astronautas a bordo de la Crew-10 —dos de la NASA, uno de Japón y uno de Rusia— despegaron este viernes a las 20.03 de la Argentina.

Anne McClain, de la NASA, es la comandante de la Crew-10, y Nichole Ayers, de la NASA, es la piloto. Los otros dos tripulantes son Takuya Onishi, de la JAXA (agencia espacial japonesa), y Kirill Peskov, de Roscosmos (agencia espacial rusa).

Se trata del primer vuelo espacial para Ayers y Peskov, y el segundo para McClain y Onishi.

La nave espacial que traerá de vuelta a Suni Williams y Butch Wilmore, la Crew-9 ha estado acoplada a la estación espacial desde finales de septiembre y podría haber regresado a la Tierra en cualquier momento.

Williams y Wilmore despegaron hacia la estación espacial en junio del año pasado para un vuelo de prueba de la Starliner, una cápsula para astronautas construida por Boeing bajo un contrato de la NASA.

Debido a problemas de propulsión, los funcionarios de la NASA decidieron que Williams y Wilmore no regresarían a la Tierra en la Starliner. A principios de septiembre, la nave se desacopló de la estación espacial, reingresó a la atmósfera y aterrizó en Nuevo México sin problemas.

Al igual que cuando una aerolínea se apresura a reubicar pasajeros tras la cancelación de un vuelo, la NASA tuvo que encontrar asientos en el viaje de regreso a casa para Williams y Wilmore.

El siguiente vuelo espacial fue la Crew-9, que despegó un par de semanas después de que la Starliner abandonara la estación espacial sin pasajeros a bordo. Dos astronautas asignados al vuelo fueron dejados en Tierra, para liberar dos asientos en la cápsula SpaceX Crew Dragon para Williams y Wilmore en el viaje de regreso.

Por lo tanto, la cápsula Crew-9 podría haber traído de regreso a los dos astronautas en cualquier momento después de eso, pero eso habría dejado a la estación espacial con poco personal, lo que habría afectado los experimentos científicos, las operaciones y el mantenimiento.

La NASA y SpaceX podrían haber adelantado el lanzamiento de la misión Crew-10, pero los funcionarios de la NASA decidieron que era mejor que Williams y Wilmore se unieran a la tripulación de la estación espacial y mantuvieran el programa previsto para la Crew-10.

Una vez que la Crew-10 llegue a la estación espacial, los preparativos para la partida de la Crew-9 comenzarán alrededor de la medianoche del sábado.

Los astronautas de la Crew-9 y la Crew-10 se superpondrán durante unos días en la estación espacial. Aproximadamente cuatro días después del lanzamiento de la Crew-10, Williams y Wilmore, junto con Nick Hague de la NASA y Alexander Gorbunov, los dos astronautas que llegaron con la Crew-9, subirán a bordo de su nave espacial y regresarán a casa.

Su estancia podría extenderse de nuevo si hay mal tiempo en los posibles lugares de amerizaje.

Fuente: La Nación